牛鬼蛇神本身係佛教用語,指嘅係陰間鬼卒、神人等,後來變成成語,比喻邪惡醜陋嘅嘢。喺文化大革命,牛鬼蛇神係所有被打倒嘅人嘅統稱。
1966年5月31號,陳伯達接管《人民日報》後嘅第二日寫咗「文革」目標——《剷除一切牛鬼蛇神》。入面將牛鬼蛇神係形容成垃圾,當成係「四舊」。隨後俾中央人民廣播電台播出之後俾中國大陸好多報刊登咗上頭版而猛咁傳,隨後喺文革期間爆發咗破四舊運動。